손흥민의 LA FC행은 미국 메이저리그사커(MLS)의 달라진 위상을 보여주는 장면이다. 과거 ‘은퇴 리그’로 불리던 MLS는 최근 빠르게 몸집을 키우며 유럽 빅리그 아성까지 넘보고 있다.

1996년 출범한 MLS는 황혼기 스타들의 마지막 리그라는 이미지가 강했다. 2007년 LA 갤럭시에 입단한 데이비드 베컴을 시작으로 티에리 앙리(뉴욕 레드불스), 카카(올랜도), 웨인 루니(DC유나이티드) 등이 황혼기에 MLS를 찾았다. 홍명보 한국 축구대표팀 감독도 LA 갤럭시에서 2년간 뛰다 은퇴했다.

하지만 ‘축구의 신’ 리오넬 메시의 등장으로 분위기가 달라졌다. 메시는 아르헨티나의 2022 카타르월드컵 우승을 이끈 이듬해 인터 마이애미에 합류했다. 루이스 수아레스와 세르히오 부스케츠, 조르디 알바 등 경쟁력 있는 선수들과 함께 뛰고 있다.