2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 이번 3월 A매치 기간이 사실상 마지막 중간 점검 무대로 떠올랐다. 각국 대표팀 감독들에게는 본선 최종 명단 발표 전 선수단을 직접 시험할 수 있는 마지막 기회이고, 선수들에게는 월드컵행을 확정하거나 뒤집을 수 있는 중요한 분기점이라고 디애슬레틱이 25일 전했다.

이번 A매치 기간의 가장 큰 관심사는 아직 남아 있는 본선행 티켓의 주인공이 누가 되느냐다. 이미 48개국 체제의 첫 월드컵 본선 진출국 42개 팀은 가려졌고, 남은 6자리를 두고 22개국이 유럽 플레이오프와 대륙간 플레이오프에서 경쟁한다.

유럽 플레이오프에서는 이탈리아 운명이 가장 큰 주목을 받는다. 이탈리아는 북아일랜드를 넘으면 웨일스-보스니아 헤르체고비나전 승자와 본선행을 다툰다. 상대 전력만 놓고 보면 충분히 통과 가능하다는 평가가 우세하지만, 문제는 전술보다 심리다. 이탈리아는 최근 두 차례 연속 월드컵 본선 진출에 실패한 경험이 있어, 이번에도 부담을 이겨내지 못하면 또 한 번 고배를 마실 수 있다.