손흥민(가운데)이 7일 미국 LA BMO 스타디움에서 열린 LA FC 입단 기자회견에서 등번호 7번 유니폼을 들고 포즈를 취하고 있다. 왼쪽은 베넷 로즌솔 공동 구단주, 오른쪽은 존 소링턴 단장이다. 이매진이미지스연합뉴스

손흥민(33)이 7일(한국 시간) 입단한 LA FC는 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 대표 구단 중 하나다. 미국 스포츠비즈니스 매체 스포티코가 5월 조사한 글로벌 톱50 축구단 가치에서 16위(12억 8000만 달러)에 올랐다. ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 있는 인터 마이애미(17위)보다도 높은 MLS 최고 순위다. MLS는 빅 리그(잉글랜드·스페인·독일·이탈리아·프랑스)에 끼지 못하는 변방 리그이기는 하지만 하부 리그 강등이 없어서 안정적인 팀 운영이 가능한 구조, 경기장 등 인프라, 오너십 등에서 발전 가능성이 큰 리그로 꼽힌다. LA FC의 구단 가치는 인터밀란(15위·이탈리아) 바로 다음이고 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬(22위)을 앞선다.

1996년 출범해 올해 30년째를 맞은 MLS는 새로운 30년을 위해 ‘MLS 3.0’을 기치로 내걸고 있다. MLS 3.0은 봄에 시즌을 시작해 가을에 마치는 현재의 춘추제에서 유럽처럼 가을부터 봄까지인 추춘제로의 전환, 세부적인 경기 일정 변화, 공격적인 마케팅 전략 수립 등을 골자로 한다. 과거 나이 든 스타급 선수들의 종착지라는 인식이 강했던 MLS지만 최근 들어서는 미국을 찍고 빅 리그에 진출하는 젊은 선수도 많아지고 있다. 이런 가운데 MLS는 26억 달러(약 3조 5000억 원·지난해 기준) 수준인 시장 규모를 내년 북중미 월드컵을 발판 삼고 2032년 48억 달러(약 6조 6000억 원)까지 끌어올리겠다는 계획이다.

이 타이밍에 손흥민의 합류는 LA FC 한 구단뿐 아니라 리그 전체에 큰 효과를 가져올 것으로 예상된다. EPL 토트넘에서 10년을 뛰며 8시즌 연속 EPL 두 자릿수 득점, 2021~2022시즌 아시아 최초 EPL 득점왕(23골), 10시즌 통산 공식 경기 173골 101도움을 남긴 레전드의 ‘강림’에 돈 가버 MLS 커미셔너가 나서 손흥민의 모습과 ‘환영합니다’라는 한글 문구가 들어간 게시물을 소셜미디어에 올렸다. 다저스(야구)와 클리퍼스(농구), 차저스(풋볼) 등 LA 연고 프로팀들도 일제히 환영 메시지를 게시했고 인터 마이애미 구단주인 데이비드 베컴 또한 “MLS와 LA에 온 것을 환영해”라는 메시지를 남겼다.